Впервые идею о создании компактной и функциональной счетной машины, оборудованной монитором и имеющей возможность работать в автономном режиме при помощи аккумуляторных батарей, выдвинул Алан Кей, - глава исследовательской лаборатории, состоящей при фирме Xerox. Это произошло в 1968 году, и компьютеры, собранные в последующие годы, теперь можно охарактеризовать, как старые ноутбуки, ведь в целом, если сравнить компьютеры того времени с современными моделями, набор их функций был намного более скудным.

В 1979 году НАСА сделало заказ на ноутбук фирме Grid Systems. Это был первый в мире компьютер, который смело можно было назвать ноутбуком - он обладал всеми типичными характеристиками пользовательского компьютера, но, увы, до инновационных беспроводных технологий, позволяющих компьютеру стать мобильным, было еще далеко. Этот первый компьютер, который теперь можно отнести лишь к такому разряду, как старые ноутбуки, стал настоящим прорывом начала восьмидесятых. Ноутбук, созданный фирмой Grid Systems, обладал оперативной памятью, насчитывающей 340 КБ, люминесцентным экраном, а также процессором, разработанным компанией Intel. Grid Compass НАСА стало применять в качестве вспомогательного устройства для программы Space Shuttle.

Первый переносной компьютер удалось спроектировать в 1981 году Адаму Осборну. Этот ноутбук, названный Osborne – 1, весил одиннадцать килограммов и имел процессор фирмы Zilog, тактовая частота которого была в два раза меньше, чем у процессора Intel. Ноутбук Osborne – 1 был оснащен двумя дисководами и небольшим монохромным дисплеем, кроме того, у этого компьютера был порт, предназначенный для подключения модема. К несчастью, старые ноутбуки Osborne – 1 недолго радовали потребителей, так как по причине неверно организованной маркетинговой программы компания разорилась прежде, чем был налажен механизм продаж.