Стремление к красоте свойственно людям с давних времен. В древности косметика (в переводе с греческого означает искусство украшать) ограничивалась лишь гримированием лица и купанием, которое проводилось торжественно, помпезно, а у халдейцев, персов и евреев регламентировалось даже церковными обрядами. Египтяне добавили к этому крашение волос, ресниц, глаз, рта, ногтей. В старину очень ценили ароматические мази и масла, хранили их в храмах. Индейцы вкладывали ароматические экстракты в амулеты. Во время церковных обрядов жгли пахучие растения и смолы. В Древней Греции очень заботились о красоте тела, особенно мужчины. Они натирались оливковым маслом и красками для того, чтобы их тело хорошо выглядело во время спортивных состязаний. Получил распространение и массаж.

У римлян косметика была направлена в первую очередь на поддержание женской красоты. Римлянки использовали разные маски для лица, молочко и мази для придания нежности коже, красили себе волосы и ногти. Косметикой занимались даже крупные поэты, как, например, Овидий. Определенным вкладом в развитие гигиены тела были римские бани, массаж, раснарива- ние и втирание в кожу ароматических мазей и масел. Примером в искусстве макияжа лица до сегодняшнего дня остается египетская царица Клеопатра.

В самом начале христианства гримирование лица считалось кощунством. Однако несмотря на это начали использоваться разные маски и масла, пудры, краски и мази. С падением Римской империи центром прогресса становится Византия, где римская культура соединилась с арабской, индийской и китайской. Расширились знания о человеческом теле, а с развитием торговли они проникли и на Запад.

Наибольшего развития косметика достигла во Франции уже в XII и XIII столетиях. Центром ее был королевский двор, причем это была косметика лишь украшательская (декоративная). В эпоху Возрождения косметика для женщин получает дальнейшее развитие, гигиена же отступает на второй план. В XVI—XVIII веках о гигиене вообще забывают, все внимание концентрируется на ароматических веществах, которые заглушают неприятный запах тела. Гигиена получает распространение лишь со второй половины XIX века.

К началу XX столетия излюбленными становятся помады для губ, короткие прически.

В тридцатые годы косметика прочно входит в повседневный быт. На стыке таких наук, как медицина, биология, химия, возникает новая наука — косметология.